Journal à Tahiti et dans les îles

Joseph Banks est le premier touriste à avoir posé son pied à Tahiti, il y a 250 ans, pour un séjour de près de 4 mois entre avril et août 1769. Jeune et richissime aristocrate, il voyage à bord de l’Endeavour commandé par James Cook et participe à une expédition qu’il a financée en grande partie : il s’agit à la fois d’observer le transit de la planète Vénus dans le Soleil et de confirmer l’existence de la Terra australis incognita. Joseph Banks n’est ni militaire ni missionnaire, libre de poser un regard neuf sur des îles qui viennent d’être redécouvertes. C’est donc aussi le témoignage de la première longue rencontre entre les Tahitiens et les Anglais, entre le monde océanien et le monde occidental, loin des canons de Wallis en 1767 ou du cabestan de Bougainville en 1768. Joseph Banks est chargé du négoce et du ravitaillement en vivres frais de la centaine de marins à un moment difficile de l’histoire de Tahiti quelques mois après une guerre civile et au début de la saison de pénurie alimentaire. Il accompagne son capitaine lors du premier tour de l’île réalisé par des Européens, en profite pour admirer puis relever les dimensions du grand marae de Mahaiatea et, plus tard, à Raiatea, pour noter celles des grandes pirogues doubles destinées aux longs voyages traditionnels. Et surtout, Joseph Banks est celui qui invite et impose à bord de l’Endeavour Tupaia, le grand-prêtre de ‘Oro et le conseiller politique des grandes chefferies tahitiennes – en payant son passage : « La distraction que me procurera sa conversation à l’avenir et l’avantage qu’en retirera ce navire [de sa connaissance des îles de ces mers] me rembourseront complètement » (Journal du 12 juillet 1769). Le Journal qu’écrit alors Banks n’est publié qu’en 1896, son édition scientifique n’est établie par Beaglehole qu’en 1962… et notre traduction en langue française est, en fait, une première tahitienne et mondiale. Dessins de Joseph Banks, illustrations d’époque, cartes des parcours de l’Endevaour, des Tuamotu à Rurutu et à la Nouvelle-Zélande, carte du tour de l’île de Tahiti (dessinées par Andreas Dettloff).